Бродячие таверны – пристанище всеразличного сброда, какой только может встретиться на самой окраине благополучного Неба. Грязные, бедные и негостеприимные заведения, где у вас с радостью уведут кошель с последними сбережениями – но тем не менее именно они в значительной мере определяют течение жизни в Каитане. Ведь именно сюда, в туман и сырость, устремляются искатели приключений, именно сюда стекаются слухи, подчас куда как более правдивые, нежели известия, публикуемые на страницах официальных изданий, именно здесь можно встретить одноногого пирата, сумрачно оглядывающего обеденную залу из-под полов дырявой шляпы, или же странную личность в ветхом плаще, за совершенно пустячную сумму могущую предложить вам что-то тихонько скребущееся в небольшой картонной коробке. И горе вам, если вы откажетесь – и горе, если согласитесь.

Все без исключения бродячие таверны представляют собой двухэтажные деревянные строения, покоящиеся на огромных баллонах, заполненных сверхлёгким газом, природа которого достоверно не известна – официально считается, что в баллонах находится светильный газ, однако де-факто, даже несмотря на патронаж некоторых бонз криминального мира, закупка угля и его переработка слишком дороги для владельцев таверн. Здание делится на две части – собственно таверну и машинное отделение, чаще всего выполненное в виде невысокой пристройки, соединённой с основным корпусом коротким крытым переходом. Внутреннее устройство машинного отделения также до сих пор до конца не изучено, однако в силу внешних конструктивных особенностей бродячих таверн, имеющих лишь четыре направляющих винта (по два с каждой стороны), можно судить о том, что в нём располагаются двигатель, аккумулятор для питания осветительных систем, конденсационная установка и четыре рычага, позволяющих винтам вращаться во всех направлениях. С машинным отделением у владельцев таверн связано множество предрассудков, основной из которых – никогда не пускать туда чужаков, каковыми являются все, кроме ближайшей родни.

Первый этаж таверны традиционно отводится под обеденную залу и кухню – и эти помещения во всех тавернах совершенно одинаковы. Замшелые брёвна, из которых сложены стены, закопченный потолок, люстра-тележное колесо, кривые столики и табуреты, на кухне – совершенно чёрная от копоти печь, высящиеся до самого потолка полки со всеразличными припасами, запах жареного мяса и мешки с крупами, грудой сваленные в дальнем углу. Внутреннего электрического освещения в бродячих тавернах нет – его заменой служат свечи и керосиновые лампы, и такое халатное отношение владельцев к технике безопасности, что удивительно, совершенно не имеет последствий – случаев взрыва бродячих таверн история Каитана ещё не знает.

На втором этаже таверны располагаются комнаты для постояльцев, так же, как и залы, похожие друг на друга во всех заведениях – четыре стены, груда набитых трухой матрасов в углу и ведро с застоявшейся водой. Как правило, за ночь в такой комнате хозяева таверн берут с посетителей не более одной-двух медных ассигнаций.

Бродячие таверны – заведения более чем спорные. С одной стороны, здесь никак не контролируется поведение постояльцев – в тавернах нередки кражи, скандалы, а то и драки. С другой стороны, бродячие таверны для знающих людей – скопище ценнейшей информации, которую возможно почерпнуть из подслушанных разговоров или выведать у самих хозяев в обмен на небольшую услугу. Чаще всего бродячие таверны появляются в западной оконечности изведанного неба – отыскать их, постоянно кочующих с места на место, довольно затруднительно, однако существует способ, позволяющий с точностью определить, имеется ли в непосредственной близости от корабля таверна или нет – для упрощения маршрута хозяева оных заведений раз в час выбрасывают за борт очистки и мусор, вымоченные в летучем растворе. Именно по наличию их в воздухе капитаны винтолётов и вычисляют местонахождение таверн.

Всяческое действие рождает противодействие – эта аксиома известна миру вот уже многие сотни лет и, что самое прискорбное, находит своё воплощение не только в физических законах. Увы, но точно так же часто отражением добра становится зло, а отражением благородства – бесчестность. Так произошло и пятнадцать лет назад, когда на фоне небывалого патриотического подъёма – в ряда ВВФ Каитана тогда, по подсчётом статистики, завербовалось двадцать пять процентов мужского населения Поднебесии – на просторах Изведанного Неба буйным цветом расцвело пиратство. Прежде почти раздавленное стальной пятой Военно-воздушного флота и теперь существовавшее только на окраине Неба в виде разрозненных звеньев едва живых воздушных корабликов, оно за какие-то два месяца нанесло чувствительные удары по городам Изведанного Неба. Но самое странное заключалось в том, что при сопоставлении слова очевидцев нападений выходило, что во всех случаях разбой чинил один и тот же дирижабль. Появившись из ниоткуда, он после скрылся в никуда, ловко избегнув встречи с силами каитанского ВВФ. Упорные поиски, в ходе которых территория Изведанного Неба была разбита на квадраты, прочесываемые маневренными эскадрильями, не увенчались успехом. Вся информация, имевшаяся в распоряжении офицеров ВВФ, сводилась с описанию внешнего вида дирижабля. 

Вновь неуловимое судно дало о себе знать спустя месяц после последнего грабежа. На этот раз объектом его нападения стал небольшой кузнечный посёлок неподалёку от КаВЗ. Прибывшим на место инцидента патрульным на двух маломощных дирижаблях удалось навязать противнику кратковременный бой, однако он, ответив несколькими залпами из бортовых орудий, скрылся в зоне высокой облачности. У кузнецов удалось выяснить шокировавшие сыщиков подробности нападения – как оказалось, экипажем странного дирижабля были оборотни. Самых разнообразных видов – один из мастеров, в прошлом имевший путешествие на Остров Оборотней, распознал в сошедших с борта пиратах нескольких шимпов и двух науми. Предводительствовал же ватагой огромный оборотень-беорн. Со слов пострадавших были составлены портреты предполагаемых нарушителей закона, а правительство Поднебесии направило на Остров Оборотней официальный запрос по поводу происходящего. Ответ, пришедший тремя днями позже, был весьма размытым – оборотни, описания которых прилагались к запросу, действительно жили на этом острове, но по невыясненным причинам пропали около пяти лет назад.

Между тем нападения продолжались – пираты, казалось, издевались над служащими ВВФ, нанося точечные стремительные удары и пропадая до того, как весть о случившемся доходила до патрулирующих сектор военных кораблей. Несколько раз оказывающиеся поблизости корабли и дирижабли вступали с пиратами в бой, однако те в большинстве случаев отступали, сдерживая погоню залпами из бортовых орудий. Эксперты воздухоплавания, присутствовавшие во время таких столкновений на бортах военных дирижаблей, отмечали, что скорость набора высоты у пиратского дирижабля заметно превосходит аналогичный показатель у дирижаблей ВВФ.

Последней каплей стало нападение дирижабля на круизный лайнер «Цветок Ириса». Захватив роскошный четырёхпалубный дирижабль, на котором в тот момент находилось также несколько высокопоставленных чиновников из администрации Поднебесии, пираты отогнали его на несколько десятков километров севернее предполагаемого маршрута и, разбив радиостанции и согнав в трюм команду и пассажиров, почти неделю пировали и таскали на борт своего дирижабля ковры, дорогие ткани и предметы утвари. Именно тогда, по свидетельствам тех, кто находился в числе пленников, стало известно название пиратского дирижабля, а также имя его капитана. Оборотень-беорн, перебравший хранившегося на нижних палубах «Цветка Ириса» дорогого вина, вошёл в трюм и, выпалив в потолок из старого пистоля, провозгласил начало на захваченном дирижабле капитана Бергана Острого Клыка с «Когтистой лапы».

«Цветок Ириса» был обнаружен спустя пять дней – пираты перехватили его точно в середине шестидневного маршрута, и ещё двое суток потребовалось разведывательным судам ВВФ для того, чтобы обнаружить его там, куда его отогнали пираты. Дирижабль был разграблен и больше напоминал старый банный таз – местами со стен кают была даже содрана дорогостоящая кленовая обшивка, но его экипаж, а также пассажиры оказались живы и вполне здоровы. Исключение составлял молодой лейтенант охраны, как выяснилось позднее, первым попавший под пиратскую атаку – ему рассекли бровь ударом рукояти пистоля. После этого инцидента мэром Поднебесии был издан приказ о мобилизации всех вооружённых сил ВВФ и регулярном патрулировании наиболее значимых объектов – городов, заводов, ремесленных посёлков. Однако от этой меры вскоре было принято решение отказаться – «Когтистая лапа» породила множество последователей, так или иначе досаждавших поселениям Изведанного Неба, и внимание большей части вооружённых сил пришлось переключить на их устранение.

Нападения пиратского дирижабля, давно ставшего в Каитане притчей во языцех, продолжаются и по сей день, хотя их стало гораздо меньше. Однако и по сей день в истории «Когтистой лапы» не бывало случаев, когда её экипаж устраивал на палубах захваченных кораблей резню, а также нападал на нищие окраинные поселения.